La Cité catholique

Le Vatican envisage d’ouvrir la tombe de saint Paul au terme de l’année paulinienne

Le pape Benoît XVI s’est déclaré favorable à l’ouverture de la tombe de saint Paul au terme de l’année consacrée à l’apôtre, a indiqué le cardinal Andrea Cordero Lanza di Montezemolo, archiprêtre de la basilique de Saint-Paul hors-les-murs, le 23 octobre 2008. Toutefois, selon des informations recueillies par I.Media, l’intérieur du sarcophage de saint Paul a déjà été examiné à la demande du pape dès le mois de mai 2007 et contient quelques ossements, dont un fémur.

Au cours d’une visite de la basilique romaine organisée pour la presse, le 23 octobre, le cardinal Andrea Cordero Lanza di Montezemolo a ainsi annoncé que Benoît XVI avait « donné son accord pour que le sarcophage de saint Paul soit ouvert ». L’archiprêtre de la basilique romaine, architecte de formation, a affirmé qu’il préférait cependant attendre la fin de l’année paulinienne, le 29 juin 2009, pour entreprendre des travaux sous le maître-autel.

Selon des informations, le sarcophage aurait déjà été examiné à la mi-mai 2007, à la demande expresse de Benoît XVI et à l’approche de l’ouverture de l’année consacrée à saint Paul. Alors que la basilique était fermée au public, quelques personnes seulement avaient assisté à cette inspection réalisée à l’aide d’une petite caméra passée à travers un orifice pratiqué dans le sarcophage.
Les experts et les responsables de la basilique avaient alors découvert des ossements, dont un fémur. Ils avaient été également très surpris par la découverte d’eau dans le sarcophage. Depuis plusieurs mois, ils répétaient cependant à la presse qu’ils n’étaient pas intéressés par le contenu du tombeau et ne l’ouvriraient qu’à la demande du pape.

En février 2005, l’archéologue Giorgio Filippi avait déjà affirmé à I.Media que le sarcophage pouvant contenir les reliques de l’apôtre Paul avait été identifié. La découverte, réalisée par une équipe restreinte d’experts des Musées du Vatican, avait été faite lors de deux sondages effectués après le Jubilé de l’an 2000. Il s’agissait, devant la demande croissante des pèlerins et des visiteurs, de vérifier la présence du tombeau de l’apôtre. Ces recherches très ciblées avaient été entreprises sur la base de relevés topographiques du milieu du 19e siècle. Des croquis réalisés lors des travaux de reconstruction de la basilique après l’incendie qui la ravagea en 1823.
Le premier sondage avait permis de découvrir des traces de l’abside de l’ancienne basilique constantinienne (première moitié du 4e siècle) sous les marches de l’autel dédié à saint Timothée, collé au maître-autel. Le second, effectué sous l’autel majeur de la basilique, à l’intérieur de la Confession, avait permis d’accéder au sarcophage, au niveau du sol de la basilique construite par l’empereur Théodose à la fin du IV° siècle.