On accorde tellement d’attention à Gaza que nous passons à côté de certains des autres défis auxquels sont confrontées certaines personnes en Israël.
Les chefs des Églises chrétiennes de Terre Sainte ont officiellement protesté contre une nouvelle tentative visant à les contraindre à payer certains impôts en Israël. Le cas le plus urgent actuellement concerne l'Église arménienne, mais de nombreux cas concernent des institutions catholiques.
Les patriarches et les chefs des Églises locales de Jérusalem ont publié une déclaration officielle condamnant la récente tentative de la municipalité de Jérusalem visant à contraindre les Églises à payer la taxe municipale connue sous le nom d'« Arnona ». Selon la déclaration, publiée le 19 février, les actions de la municipalité sont « juridiquement douteuses et moralement inacceptables ».
Le gouvernement local a émis une ordonnance de saisie contre le Patriarcat de l'Église apostolique arménienne. En cas de succès, cette ordonnance entraînerait la saisie des biens de l'Église par la municipalité, en raison d'impôts présumés impayés. L'Église apostolique arménienne est l'une des plus petites Églises historiquement présentes en Terre Sainte, mais l'Église catholique et l'Église grecque orthodoxe sont également concernées par ce problème. La question de l'exonération des Églises de certains impôts, dont l'Arnona, fait débat depuis des décennies.
Les relations entre les Églises chrétiennes et l'État d'Israël sont régies par un accord connu sous le nom de « statu quo », qui remonte à l'époque de l'Empire ottoman. Cependant, « cet accord de statu quo est une déclaration politique », a déclaré Sami el-Yousef, président du Patriarcat latin de Jérusalem, lors d'un entretien avec une délégation d'Aide à l'Église en Détresse (AED) International. « La loi actuelle ne prévoit aucune exonération de nos institutions. Si nous allons en justice, nous risquons de perdre, ce problème nécessite donc une solution politique. Mais toutes les Églises feront faillite si nous devons payer conformément à la loi. »
« Les Églises sont contraintes de payer leurs impôts. Les négociations entre le Vatican et l'État d'Israël ont débuté en 1994 et auraient dû aboutir en 1996, mais les négociations sont toujours en cours », a expliqué el-Yousef.
Dans le cas spécifique du Patriarcat arménien, les Églises affirment toutefois que la municipalité n'a pas respecté la procédure régulière. « La tentative de la municipalité d'imposer une décision de recouvrement de créances sans contrôle judiciaire et au mépris du comité gouvernemental mis en place pour négocier de bonne foi sur ces questions est particulièrement alarmante. Cette démarche irresponsable met en péril le Patriarcat arménien orthodoxe et crée un précédent dangereux susceptible de mettre en péril les institutions chrétiennes de Terre Sainte », peut-on lire dans la déclaration commune des patriarches et des responsables des Églises locales de Jérusalem.
Dans une déclaration distincte, le Patriarcat arménien déplore que le montant réclamé par l'agent de recouvrement de la municipalité se réfère à des dettes présumées datant de 1994, mais ignore le délai de prescription et inclut des biens loués à la municipalité elle-même, qui doit des millions de shekels de loyers impayés. Il accuse l'agent de recouvrement d'agir « à la fois comme plaignant, juge et exécuteur testamentaire, au service de son employeur, la municipalité ».
George Akroush, directeur du bureau de développement du Patriarcat latin à Jérusalem, a déclaré à l'Aide à l'Église en Détresse (AED) : « Nous avons de grandes organisations qui possèdent des églises, des salles de conférence, des centres de formation, et parfois une petite maison d'hôtes et une minuscule boutique de souvenirs. Et ils affirment que, puisqu'il y a une maison d'hôtes ou une boutique de souvenirs, elle doit payer des impôts, mais ils incluent l'ensemble de la zone. »
Lors de leurs négociations, les Églises ont souligné le rôle social inestimable qu'elles jouent, arguant que si elles sont contraintes de fermer, cela représentera un fardeau énorme pour l'État lui-même, a déclaré Akroush. Il n'y a pas assez d'écoles, de maisons de retraite, de centres pour personnes handicapées, d'orphelinats, de centres culturels, d'hôpitaux ou d'autres services sociaux pour répondre aux besoins de la population. Or, les Églises, présentes ici depuis des siècles avant la création de l'État d'Israël, couvrent ces zones et devraient donc en être exemptées. Si Israël impose ces taxes, plusieurs services seront interrompus, car l'Église ne pourra plus financer leur fonctionnement. Nous sommes déjà déficitaires et avons besoin d'un soutien international. Cela entraînerait donc la suppression de plusieurs services essentiels fournis aux plus démunis, et ce sont eux qui en souffriront.
À Jérusalem, quatre cas concernent des institutions catholiques, et d'autres se produisent ailleurs en Israël. « Ils ont gelé les comptes bancaires des écoles du Patriarcat latin à Haïfa. Personne ne nous défend, nous avons donc dû négocier. Nous avons réussi à réduire le montant de deux millions de shekels [plus de 540 000 dollars] à 500 000 NIS [environ 145 000 dollars], en signant un accord qui ne nous engage pas à payer d'impôts, mais qui mentionne les contributions municipales. Que se passera-t-il l'année prochaine ? Nous n'avons plus la protection que nous pensions avoir », a déclaré Sami el-Yousef à l'AED.
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